Василий Яковлевич Чичагов, единственный моряк — кавалер ордена Святого Георгия I степени, родился (28 февраля) 11 марта 1726 года под Костромой в небогатой дворянской семье. Начальное образование получил дома, учился морскому делу в Москве, затем в Англии. В 1742 году зачислен на флот гардемарином, в 1745 — произведен в мичманы, в 1751 году назначен корабельным секретарем, в 1754 году произведен в лейтенанты.

С 1775 года он командовал фрегатом, а в 1780 году был назначен капитаном императорской яхты, но быстро отказался от карьеры при дворе. Когда началась русско-турецкая война 1787–1792 годов, Ушаков командовал линкором «Святой Павел». В 1789 году он стал контр-адмиралом. С 1790 года являлся командующим Черноморским флотом. В 1793 году Ушаков был произведен в вице-адмиралы.