Теория автономного обучения зародилась на Западе во второй половине 20-го века, когда в ходе развития когнитивной лингвистики возникли конструктивное и субъективно-научное течения. Корни этой теории уходят в XVIII век, в эпоху реформации. Данная тема находится в настоящее время в центре научных изысканий и дискуссий (И. Л. Бим, Г. В. Перфилова, М. М. Ларина, P. Bimmel, U. Rampillon, D. Wolff и другие). Основными принципами данной теории является изменение роли преподавателя в учебном процессе: он больше не является источником знаний, а становится консультантом обучаемого, партнёром, который показывает путь к знаниям.